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Uma equipe de cientistas arregimenta 20 presos para uma experiência psicológica em troca de um prêmio em dinheiro.
Os prisioneiros são divididos em dois grupos: oito deles fazem o papel de guardas e os outros 12, de internos.
As cobaias são isoladas numa área da penitenciária onde certas regras devem ser obedecidas e mantidas pelos guardas.
No início, a camaradagem reina no ambiente. Mas a violência não tarda a explodir quando um ex-repórter disfarçado de preso lidera um motim. Os guardas reagem com brutalidade crescente.
O conflito se agrava com a morte de um dos presos e a captura dos cientistas que criaram o projeto.